Imagine pegar um táxi em Nova York nos anos 70 e, de repente, encontrar ninguém menos que Robert De Niro atrás do volante. O ator, que completa 74 anos neste dia 17 de agosto, ficou conhecido por conta de sua dedicação para viver Travis Bickle e para entender todas as nuances do protagonista de Taxi Driver, ele decidiu fazer um “bico” de motorista ao longo de Nova York (Nota: a licença na foto acima é real).
De Niro tentava emplacar sua carreira de ator desde os anos 60, quando aos 20 anos fez uma participação em The Wedding Party, longa de Brian De Palma que só foi lançado em 1969. Depois de participar de pequenas produções ao longo da década, ele veria sua vida mudar quando conheceu um jovem cineasta chamado Martin Scorsese, que o convidou para viver Johnny Boy em Caminhos Perigosos.
O longa foi um sucesso imediato por mostrar uma realidade bruta e cruel de Nova York e, apesar de fazer um personagem coadjuvante, De Niro roubou a cena com uma atuação explosiva e magnética. Paul Scharader, que havia acabado de escrever o roteiro de Taxi Driver, assistiu ao longa e acreditava que Scorsese e De Niro eram os únicos capazes de levar seu trabalho para telona. Vendo o potencial do projeto, ele imediatamente topou realizar o filme, que entraria em um longo processo de pré-produção.
Ao mesmo tempo, De Niro acabou convidado por Francis Ford Coppola para interpretar a versão jovem do Vito Corleone no clássico O Poderoso Chefão II – papel que o rendeu o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante - e, depois, partiu para Itália para filmar 1900, com Bernardo Bertolucci. Assim que mudou de país, o longa que sonhava em fazer ao lado de Scorsese começou a caminhar.
Apesar de estar distante de Nova York, De Niro estava focado em entregar uma das melhores atuações de sua vida. Então, ele teve a ideia de procurar uma base do exército americano e a visitou para encontrar o referências para Travis. “Fui até uma base no norte da Itália para gravar o sotaque de alguns garotos que conheci por lá. Eles eram de uma localidade do meio-oeste, que achei que seria bom para o personagem”, afirmou no documentário da edição especial do DVD do longa.
Ele reproduzia o jeito de falar dos soldados em sua casa, mas achava que isso ainda não era suficiente para o seu personagem. Foi então que decidiu arrumar uma licença para dirigir um táxi em Nova York.
Durante a semana, ele gravava em Roma e, na sexta-feira, pegava um avião até Manhattan. Lá, se dirigia até uma garagem, pegava um táxi de verdade e o guiava pela cidade antes de voltar para as gravações do filme de Bertolucci.
Apesar de já ter conquistado um Oscar e ser relativamente conhecido, ele não foi identificado por nenhum passageiro – exceto um. Segundo o livro The Films of Martin Scorsese and Robert De Niro, de Andrew J. Rausch, um outro ator chamou o táxi de De Niro e percebeu quem era o seu motorista. Imediatamente, ele perguntou o que um vencedor do Oscar estava fazendo ali e ouviu a seguinte resposta: “Pois é, isso é atuação. Um ano você está no Oscar – no outro está dirigindo um taxi”, teria dito De Niro.
O ator trabalhou por turnos de 12 horas por dia e ainda ficava horas nas garagens de taxi estudando o comportamento dos outros motoristas antes de voltar para Itália para terminar de gravar o outro filme. Com isso, adquiriu maneirismos característicos dos taxistas da época, que usou ao longo de Taxi Driver enquanto interagia com outros personagens no momento em que estava na direção.
Sua dedicação lhe rendeu uma indicação ao Oscar na época, mas o papel siginifica muito mais para o ator. Travis Bickle virou um dos personagens mais conhecidos do cinema e sua famosa fala, "Are you talkin to me? (Está falando comigo?) se tornou uma das mais reproduzidas da história. “Todo dia ao longo de 40 anos pelo menos uma pessoa veio até mim e disse: ‘Está falando comigo?”, afirmou De Niro na festa de 40 anos do filme no ano passado.
Até hoje, Robert De Niro é referência para atores principiantes e grandes nomes de Hollywood. Seus papéis clássicos influenciam novos cineastas até os dias de hoje e, apesar de atualmente se dedicar mais para as comédias, seu trabalho no passado representa o que há de melhor na atuação e, aos 74 anos, ainda é considerado um dos maiores atores da história.
