A primeira edição de Secret Empire já está entre nós, com o choque de oferecer um novo status quo em que os Estados Unidos são governados pelo Capitão América da HYDRA, Steve Rogers. Tanto a rotina da população quanto dos super-heróis foi afetada consideravelmente, e a HQ não gasta muito tempo explicando como tudo mudou.
Avengers Standoff
Em Avengers Standoff descobrimos que a SHIELD liderada por Maria Hill usou pedaços partidos de um Cubo Cósmico para criar uma prisão de realidade distorcida, em que supervilões são transformados em cidadãos pacatos da idílica cidadezinha de Pleasant Hill. Esses pedaços se reconectaram e se manifestaram fisicamente na forma de uma menina, Kobik, que tem a mente de uma criança de quatro anos
Para entender como o Capitão se transformou até chegar à nova saga, porém, é preciso ter lido Avengers Standoff, um pouco de Uncanny Avengers e as séries de Thunderbolts, de Steve Rogers e também do Capitão Sam Wilson. Na galeria abaixo, nós resumimos o que é imprescindível saber antes de começar Secret Empire:
Acusada
Recai sobre Maria Hill a responsabilidade da criação clandestina de Pleasant Hill, a prisão que mudava a mente de supervilões para torná-los "melhores". O Capitão América Sam Wilson é convencido de que a melhor maneira de lidar com o problema não é expor publicamente o erro da SHIELD, e sim organizar um julgamento fechado da diretora da organização. Amada de Steve Rogers, a agente Sharon Carter assume a SHIELD com o afastamento de Maria Hill.
"Hail Hydra"
A HQ solo de Steve Rogers começa com pequenos pedaços de flashbacks que refazem o passado do Capitão. Nessa nova realidade, seu pai violento é morto pela HYDRA, que então coopta a criança. Steve cresce num retiro sob a vigilância de uma nova figura materna, Elisa Sinclair, a futura Madame Hydra, e é defendido por bullies por Helmut Zemo, seu melhor amigo e futuro Barão. Elisa acredita em visões mágicas que dizem que Steve é o escolhido para levar a HYDRA à glória.
Steve Rogers, diretor da SHIELD
Várias ameaças paralelas - os chitauri no espaço, a HYDRA em Sokovia com mísseis nucleares - forçam o conselho mundial a dar as "chaves" do Estado à SHIELD, que agora tem Steve Rogers como diretor, uma vez que Sharon Carter abdicou da vaga em nome do Capitão América, sem saber que Steve esteve o tempo todo do lado da HYDRA. Isso permite que o Capitão América isole aliados e subjugue governos nacionais na hora de colocar seu Império Secreto em prática.
Transformado
No final de Avengers Standoff, Kobik devolve a juventude de Steve Rogers e os poderes do soro do supersoldado, para salvá-lo de ser surrado até a morte por Ossos Cruzados. Como a menina está sob a tutela do Caveira Vermelha, porém (que tinha um histórico com o Cubo Cósmico e por isso é visto com simpatia pela criança), ela refaz as memórias de Steve a partir da ideia de que ele será um homem melhor se viver sob a influência da HYDRA, liderada pelo Caveira.
Madame Hydra
Madame Hydra diz a Steve que os americanos desenvolveram o Cubo Cósmico como uma arma na Segunda Guerra, e usaram-no para reescrever a realidade e assim derrotar os nazistas. Ela convence, portanto, Steve de que ele sempre foi aliado da HYDRA, e não cooptado no presente depois de Pleasant Hill. Elisa revela que a mãe de Steve não havia morrido, e reúne mãe e filho. No presente, Elisa Sinclair forma um novo alto conselho da HYDRA e é a principal aliada de Steve em Secret Empire, ao lado do Barão Zemo.
Escudo ativo, Kobik desfeita
Maria Hill descobre o segredo de Steve e tenta alertar o hacker Rick Jones, sem sucesso. O controle do Escudo (que protege o planeta de ameaças do espaço) cai nas mãos de Steve. Enquanto isso, os pedaços do Cubo Cósmico espalhados pelo Ártico são juntados pelos Thunderbolts a mando de Zemo, mas Selvig - que se afeiçoou a Kobik - frustra os planos do Capitão, que queria usar o Cubo para si. Selvig se suicida e manda os pedaços do Cubo para longe.
A HYDRA do Caveira
No presente, sob o comando do Caveira Vermelha, a HYDRA se torna uma organização jihadista que pega supremacistas brancos americanos, desempregados e viciados e os transforma em bucha de canhão em ataques suicidas pelo mundo. Embora o Barão Zemo acredite numa HYDRA de homens fortes e decididos, é o Caveira quem consegue colocar medo nos EUA com seus homens-bomba. Além do discurso supremacista, ele tem sob sua posse o cérebro do finado Charles Xavier, e com ele possui poder telepático e de manipulação de mentes.
Caveira Vermelha deposto
Na HQ dos Uncanny Avengers, o grupo que reúne X-Men, Vingadores e Inumanos conseguiu derrotar o Caveira Vermelha e recuperar o cérebro de Xavier. Steve Rogers diz em sua HQ que tudo foi sob seu comando, mesmo quando deixou a filha do Caveira resgatar o vilão em seguida. Então Steve se vinga de ter sido chantageado pelo Caveira a segui-lo no fim da Segunda Guerra. Steve joga Caveira do alto de seu castelo e, ao matá-lo, consegue a fidelidade de Ossos Cruzados e da filha do Caveira, além de Zemo e Elisa, a Madame Hydra.
Tony Stark "vivo"
Ao final da Guerra Civil 2, o embate entre Homem de Ferro e Capitã Marvel deixa Tony Stark em coma. Enquanto Riri Williams assume as funções do herói com uma armadura própria e o codinome Ironheart, o Homem de Ferro continua funcionando através de uma inteligência artificial que assume um avatar do herói - é como se o Tony em coma continuasse desperto na forma de um dos fantasmas de Star Wars.
Steve e Zemo reatam
Barão Zemo faz as pazes com Steve Rogers, décadas depois de os dois terem se distanciado quando Bucky foi o responsável por matar o pai de Helmut na Segunda Guerra. Em Sokovia, Caveira Vermelha encontra foguetes nucleares daquela época, e os usa para chantagear os EUA. Zemo se vinga de Bucky da mesma forma que seu pai havia morrido: amarrando-o num foguete que aparece explodindo. O corpo de Bucky não é visto depois da explosão, que aparentemente o mata.
Caveira e Capitão
Caveira Vermelha tem os poderes de Xavier mas não quer apenas controlar homens, e sim dobrá-los à sua vontade. Ele havia usado Kobik para transformar Steve Rogers em subalterno, mas o Capitão América trama às costas do Caveira. Steve acredita que pode tornar a HYDRA melhor e é o homem para fazer o que tem que ser feito, e para isso é preciso matar o vilão. Num flashback, descobrimos que o resto da HYDRA se opôs ao Caveira na Segunda Guerra, e desde aquela época Steve Rogers se alia ao Caveira relutantemente.
Sam Wilson deixa o escudo
Na última edição de Captain America: Sam Wilson antes do evento, Sam deixa o escudo do Capitão América quando se vê incapaz de remediar os protestos sociais que ele tem acompanhado ao longo de sua série. O apresentador e comentarista de TV que esteve pedindo a cabeça de Wilson ao longo da HQ se revela colaborador da HYDRA a mando de Steve Rogers. Sam Wilson aparentemente volta a ser o Falcão.
O Ato SHIELD
No presente, com o crescimento da HYDRA em atentados e num embate pelo controle de Sokovia, a SHIELD comandada por Sharon Carter, aliada de Steve Rogers, força uma lei similar ao Ato Patriota que dá autonomia e status de polícia totalitária à organização, acima do governo americano. É o SHIELD Act. Ao mesmo tempo, Steve trama para quebrar a confiança do atual Capitão América, Sam Wilson, acreditando que a derrota moral de Wilson levaria para a lona com ele o espírito americano.
Thunderbolts desfeitos
Barão Zemo acha Kobik com os Thunderbolts. Em seguida, Bucky descobre que Kobik alterou o passado para tornar Steve Rogers aliado da HYDRA. Na ultima edição de Thunderbolts antes de Secret Empire, Kobik ameaça explodir depois de se desentender com Bucky, e os Mestres do Mal de Zemo destroem a base dos Thunderbolts. Kobik se desfaz, os pedaços do Cubo se espalham pelo Ártico, Bucky é derrotado e os sobreviventes dos Thunderbolts passam para o lado do Barão Zemo.
Tudo plano do Capitão
Novas revelações mostram que eventos narrados no passado recente são parte do grande pano de Steve Rogers para tomar o país. Entre eles está a morte de Bruce Banner no início de Guerra Civil 2: para impedir que o inumano Ulysses enxergasse um futuro controlado pela HYDRA, Steve havia colocado o Dr. Selvig para enviar a Banner uma pesquisa de radiação gama, na esperança de que a previsão futurística da volta do Hulk seria um desastre maior do que uma eventual clarividência de Ulysses a respeito do segredo de Steve.
O segredo vaza
Os vilões Treinador e Formiga Negra são os primeiros a descobrir o segredo do Capitão da HYDRA, ao verificar a "caixa preta" do jato que Steve Rogers derrubou para forjar as mortes do Dr. Selvig e de Barão Zemo. Steve havia recebido de Caveira Vermelha ordens de matar Zemo e Selvig, mas poupa os dois, no início do seu plano de usá-los como aliados para tomar a HYDRA do Caveira. Treinador e Formiga Negra planejam vender o segredo a Maria Hill.
Futuro sombrio
Ao final de Guerra Civil 2, uma última visão apocalíptica de Ulysses prevê que o Homem-Aranha Miles Morales matará ou estará presente na morte de Steve Rogers. O Capitão América diz que não vai agir contra o jovem Aranha para impedir a previsão. Na verdade, Steve diz que viu o mundo ao redor - na visão projetada de Ulysses - e quando esse dia acontecesse seria um dia de glória para a HYDRA. Fica a sugestão de que Steve enxerga sua eventual morte como um martírio que favorece a causa da HYDRA.
Erskine e Zola
Outro flashback da Segunda Guerra mostra que a primeira missão do adolescente Steve Rogers na HYDRA era matar o Dr. Erskine nos EUA. Quando iria executá-lo, porém, Steve cai nas graças do cientista que desenvolve o soro do supersoldado. Steve é o escolhido para servir de "cobaia" do experimento. Depois Erskine acaba morto, não por Steve, que não consegue puxar o gatilho, e sim por Helmut Zemo. Seguidor secreto da HYDRA e colaborador dos Aliados, o cientista Arnim Zola é o escolhido dos EUA para seguir o projeto deixado por Erskine, e Steve Rogers se transforma no Capitão América.
Chitauri
Steve Rogers usa casulos de aliens chitauri (tecnologia que ele roubou do Fantasma Vermelho quando matou o vilão e tomou-lhe o laboratório) para atrair a raça à Terra, porque os alienígenas acreditam que uma rainha está sendo gestada num casulo, e eles se comportam como insetos. Com a ameaça vinda do espaço, o Capitão ambiciona ocupar a atenção de Capitã Marvel, que hoje lidera a Tropa Alfa numa estação espacial e é a primeira linha de defesa da Terra contra inimigos extraterrestres.
O Escudo
Maria Hill chantageia o conselho mundial no seu julgamento com um novo projeto de proteção mundial, o Escudo, uma rede de energia que envelopa o planeta contra ameaças externas. Steve desequilibra o resultado do julgamento mandando pra morte o ministro britânico que poderia votar a favor de Maria, e ela é condenada. Maria Hill foge e entrega os planos do Escudo pra Tropa Alfa de Capitã Marvel, que coloca o projeto em prática.
Bucky protege Kobik
Na HQ dos Thunderbolts, o Soldado Invernal lidera o grupo de vilões em missões de defesa da Terra, que Bucky herdou do falecido Nick Fury pai. Esse grupo esteve escondendo Kobik depois do fim da prisão em Pleasant Hill, e Bucky e Steve rompem quando o Soldado Invernal não revela ao Capitão América onde está escondendo a menina Cubo Cósmico. No passado, descobrimos que Bucky foi o responsável pela morte do pai de Helmut Zemo, e por isso Helmut e Steve Rogers romperam sua amizade na Segunda Guerra.
