Nos quadrinhos de super-herói americanos, já se assume que as mortes raramente são definitivas. Como a mitologia do Pantera Negra, ecoando religiões de matriz africana, encara a morte como parte de um ciclo do mundo natural, e as histórias sobrenaturais integram o plano espiritual ao físico, então esse recurso não causa estranheza. Ainda que nunca tenha morrido, T’Challa se comunica com os deuses, com Panteras Negras antepassados, e já ganhou o título de Rei dos Mortos.
Isso não impede que dois eventos recentes infelizmente repercutam, conectados, de forma trágica. A morte do ator Chadwick Boseman na última sexta-feira acontece duas semanas depois de T’Challa ter sido aparentemente morto em uma HQ da Marvel, a edição #5 da maxissérie Empyre.
Na edição em questão, o Pantera Negra, atual líder dos Vingadores, está na linha de frente da defesa de Wakanda, sob ataque dos Cotati, uma raça alienígena semivegetal que tem papel secundário na longeva disputa entre Krees e Skrulls. Os Cotati já tomaram a Lua, derrotaram a aliança Kree/Skrull, e agora planejam tomar o monte de vibranium em Wakanda para consumar uma invasão da Terra e potencialmente do universo.
Armado com a espada mágica Excelsior - que foi forjada no início da saga e junta as espadas ancestrais do império Kree e dos Skrulls -, T’Challa tenta manter o avanço do exército alienígena, enquanto Sue Storm, o Coisa e Mantis combatem uma versão de Mulher-Hulk possuída por uma entidade Cotati. Os magos Cotati se sacrificam coletivamente para abrir um portal no monte, e da passagem chega o Espadachim, atravessando o Pantera no peito com um golpe. A morte fica clara num diálogo seguinte, em que os invasores dizem que o Pantera perdeu todo seu sangue após o golpe.
Escrita pelo inglês Al Ewing, Empyre é uma saga organizada em torno do protagonismo dos Vingadores e do Quarteto Fantástico, além dos Krees e Skrulls. A aliança dos heróis inclui, ao final da edição #5, um esforço de Tony Stark para criar uma armadura de Homem de Ferro para Reed Richards, e além da morte do Pantera o saldo da história inclui também duas outras baixas importantes, a citada substituição da Mulher-Hulk e também a potencial troca do Hulking por um impostor. O algoz de T’Challa, o Espadachim, que já integrou os Vingadores, havia sido morto e sua essência vital foi usada pelos Cotati para revivê-lo em forma vilanesca.
É improvável que o desfecho de Empyre seja mudado para repercutir a dolorosa coincidência da morte do intérprete do Pantera Negra do cinema. A minissérie principal da saga tem seis edições e termina agora no dia 2 de setembro. A Marvel tem três edições especiais posteriores previstas para repercutir o fim da saga: Empyre: Aftermath Avengers (em 9 de setembro), Empyre Fallout: Fantastic Four (também dia 9) e Web of Venom: Empyre’s End (em 14 de outubro, focado na figura de Knull, o Deus dos Simbiontes).
A queda de T’Challa acontece num momento em que, além de liderar os Vingadores, o Pantera Negra é Rei de Wakanda e representante da Terra no Conselho dos Mundos. A posse da Excelsior ainda lhe garantia a liderança tanto sobre Krees quanto Skrulls. No passado recente, quando saiu de combate, deixado em coma num embate contra as forças do Doutor Destino na época da saga Invasão Secreta, T’Challa passou o manto de regente de Wakanda para sua irmã, Shuri. O estado comatoso impediu T’Challa de se manter consciente até redespertar, e se a morte for confirmada agora no final de Empyre então a passagem para o plano espiritual pode mudar profundamente as dinâmicas das histórias do Pantera Negra.
O que se sabe a curto prazo? A pandemia forçou o cancelamento da série derivada Black Panther and the Agents of Wakanda e afetou a publicação da HQ principal do herói. A fase escrita pelo romancista Ta-Nehisi Coates deve se concluir na edição #25 mas ela ficou para 2021, como outras séries da Marvel afetadas pela distribuição física das revistas. A última edição, a #22, saiu no fim de março nos EUA, muito antes dos eventos de Empyre. As três edições restantes da Black Panther de Coates poderão ajudar a entender o futuro próximo do icônico personagem.
